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Tunlü (屯绿, túnlǜ) — nom abrégé de Tunxi Lücha (屯溪绿茶, Túnxī Lǜchá), l’un des plus importants et historiquement significatifs thés verts d’exportation chinois. Ce n’est pas un cultivar distinct au sens strict, mais une marque régionale qui rassemble la production de plusieurs districts du sud de l’Anhui, qui pendant un siècle et demi a été collectée, transformée et expédiée via le centre commercial de Tunxi. Sur le marché international du thé, Tunlü est connu sous le nom anglophone de Twaikay Tea et a mérité le surnom d’« or vert » (绿色金子, lǜsè jīnzi).

1. Classification et Origine :

Type : Thé vert (绿茶, lǜchá) — non fermenté. Par la technologie de transformation primaire, appartient à la catégorie chaojing (炒青, chǎoqīng) — thés à fixation grillée, sous-catégorie chang-chaojing (长炒青, cháng chǎoqīng), c’est-à-dire « thé vert grillé long », formant la forme caractéristique allongée et roulée de la feuille. Le produit fini, ayant passé l’étape de raffinage, est classifié comme meicha (眉茶, méichá) — « thé-sourcil », ainsi nommé pour ses feuilles fines et courbées rappelant les sourcils féminins.
Catégorie : Thés verts d’exportation traditionnels de Chine ; marque régionale avec une histoire de plus de 150 ans. Produit à indication géographique protégée (地理标志产品, dìlǐ biāozhì chǎnpǐn).
Origine : Chine (中国, Zhōngguó), province d’Anhui (安徽省, Ānhuī shěng), partie montagneuse méridionale — région de la ville-préfecture de Huangshan (黄山市, Huángshān shì), ancienne préfecture de Huizhou (徽州, Huīzhōu). Principaux districts de production : Xiuning (休宁县, Xiūníng xiàn), Shexian (歙县, Shèxiàn), Qimen (祁门县, Qímén xiàn), Yixian (黟县, Yīxiàn), Jixi (绩溪县, Jìxī xiàn). Zones de production adjacentes : districts des provinces du Zhejiang (浙江) et du Jiangxi (江西) — Chun’an (淳安), Jiande (建德), Kaihua (开化), Wuyuan (婺源).
Coordonnées géographiques : ≈ 29°43′ N, 118°19′ E (région de Tunxi, centre commercial de la région).

2. Histoire et Signification Culturelle :

Histoire : Les origines de Tunlü remontent au célèbre Songluo Cha (松萝茶, Sōngluó chá) — thé vert du district de Xiuning, dont la technologie de transformation s’est développée dès l’époque Ming. Le « Tunlü » proprement dit comme marque commerciale s’est formé pendant la période de règne Jiaqing — Daoguang de la dynastie Qing (清嘉庆—道光年间, approximativement 1796–1850), quand la technologie de raffinage du Songluo Cha fut perfectionnée et transformée en système de cultivars standardisés pour l’exportation. Déjà à l’époque Ming, pendant la période Wanli (万历, 1573–1620), le thé local apparut pour la première fois sur le marché international. À la fin du XIXe siècle, Tunxi était devenu le plus grand nœud commercial de thé de la région. Le « Qing shi gao » (《清史稿》, « Histoire brouillon des Qing ») nomme Tunxi « capitale du commerce du thé » (茶务都会, chá wù dūhuì). Pendant la période d’apogée (années de règne Tongzhi, 同治, 1862–1874), l’exportation annuelle de Tunlü dépassait 10 000 yin (引, yǐn ; 1 yin ≈ 50 kg), soit plus de 500 tonnes. Le gouverneur général des Deux-Jiang (两江总督) établit à Tunxi le Bureau des taxes sur le thé du sud de l’Anhui (皖南茶厘局), dont les recettes annuelles atteignaient 400 000 yuans. Un dicton populaire de l’époque disait : « Sans voir le visage de Tunxi, à dix li on sent le thé ; entre dans un comptoir de thé — et tu oublies ton village natal » (未见屯溪面，十里闻茶香；踏进茶号门，神怡忘故乡). En 1896, le propriétaire du comptoir de thé Fuhechang (福和昌) Yu Botao perfectionna la technologie de raffinage et sélectionna de la masse de meicha le cultivar d’élite « Chou Zhen » (抽珍, chōuzhēn — « précieux extrait »), qui conquit instantanément le marché européen. En 1913, Tunlü était déjà exporté vers l’Europe et l’Amérique. À l’Exposition Panama-Pacifique de 1915, le thé reçut une médaille d’or. En 1920, Tunxi comptait plus de cent comptoirs de thé. Après 1949, la production fut réorganisée ; Tunlü fut vendu dans plus de 80 pays sur cinq continents. En 1981 et 1985, la production de l’usine de thé de Tunxi (特珍一级, 珍眉一级) fut récompensée par la médaille d’argent nationale pour la qualité. En 1988, à la 27e Exposition internationale des produits alimentaires de qualité à Athènes, Tunlü de catégorie « Te Zhen Teji » (特珍特级) reçut à nouveau une récompense d’argent.
Nom : Tunlü (屯绿) — abréviation de Tunxi Lücha (屯溪绿茶). Le caractère 屯 (tún) — nom de la ville de Tunxi ; 绿 (lǜ) — « vert », indication du type de thé. Ainsi, c’est un nom toponymique : « thé vert de Tunxi ». Nom alternatif — meicha (眉茶, méichá, « thé-sourcil »), d’après la forme de la feuille finie.
Signification culturelle : Tunlü — l’un des symboles de la culture commerciale de Huizhou (徽州). Les marchands de Huizhou (徽商, huīshāng), qui faisaient partie des « cinq grandes guildes marchandes » de Chine, firent du commerce du thé l’une des principales sources de leur richesse. Un monument littéraire de l’époque d’apogée sont les « Chansons de bambou du marché au thé de Tunxi » (《屯溪茶市竹枝词》), décrivant pittoresquement l’agitation commerciale de Tunxi de la fin des Qing. Tunlü joua un rôle clé dans la formation de la culture mondiale de consommation du thé vert : ce furent précisément les meicha de Tunxi qui furent parmi les premiers thés verts chinois à arriver massivement sur les marchés d’Afrique du Nord, du Moyen-Orient et d’Europe occidentale.

3. Description Botanique et Matière Première :

Espèce : Camellia sinensis var. sinensis.
Cultivar : Base de matière première traditionnelle — cultivars populationnels locaux (群体种, qúntǐzhǒng), formés au cours de siècles de sélection naturelle dans les conditions du sud de l’Anhui. Ce sont des buissons à petites feuilles génétiquement diversifiés, adaptés au climat montagnard. Dans la production moderne, des cultivars zonés sont également utilisés, incluant des sélections locales.
Récolte : Saison principale — printemps (mars — avril) ; pour les cultivars supérieurs (特珍, te zhen), la matière première du début du printemps est utilisée. La récolte d’été et d’automne sert à la production de cultivars de masse.
Standard de récolte : Un bourgeon et une à deux feuilles (一芽一叶至一芽二叶, yī yá yī yè zhì yī yá èr yè) pour les catégories supérieures ; un bourgeon et deux à trois feuilles pour les masses. Sélection requise de pousses avec des bourgeons bien développés, charnus et à duvet blanc.

4. Terroir et Particularités de Culture :

Relief et altitude : Les plantations de thé sont situées principalement sur les pentes des montagnes du sud de l’Anhui, au pied de la chaîne Huangshan et le long des rives de la rivière Xin’anjiang (新安江, Xīn’ānjiāng). Altitude de croissance — de 200 à 800 m au-dessus du niveau de la mer ; les meilleurs lots proviennent d’altitudes de 400–700 m.
Climat : Subtropical de mousson, avec des précipitations abondantes (1400–1800 mm par an) et des brouillards fréquents, surtout au printemps. Température annuelle moyenne 15–16°C. La différence entre les températures diurnes et nocturnes en montagne favorise l’accumulation d’acides aminés et de substances aromatiques.
Sols : Prédominent les sols montagnards jaunes et rouge-jaunes acides et faiblement acides (pH 4,5–5,5) avec une teneur élevée en matière organique et un bon drainage — conditions optimales pour les théiers.
Écologie : Une partie significative des plantations est située dans des zones forestières mixtes. La couverture forestière de la région dépasse 82%, ce qui assure la pureté de l’air et de l’eau. De nombreuses exploitations adhèrent aux principes de l’agriculture écologique.

5. Technologie de Production :

Tunlü passe par deux étapes consécutives de transformation : primaire (初制, chūzhì) — production de mao-cha (毛茶, máochá, thé brut) — et secondaire, de raffinage (精制, jīngzhì) — transformation du mao-cha en produit fini. C’est précisément l’étape complexe de raffinage qui distingue Tunlü de la plupart des thés verts et détermine sa valeur commerciale.

Transformation primaire (初制) :

Étalement et flétrissage (摊晾, tānliàng) : Les feuilles fraîchement cueillies sont étalées en couche mince pendant 1–2 heures pour l’évaporation de l’humidité de surface et un léger ramollissement.
Fixation (杀青, shāqīng) : Étape clé — arrêt des enzymes oxydatives dans un wok chauffé à 180–220°C. Forme la base de l’arôme et fixe la couleur verte.
Roulage (揉捻, róuniǎn) : Destruction mécanique de la structure cellulaire, extraction du jus et formation de la forme caractéristique allongée, légèrement courbée du « long chaojing ».
Séchage (干燥, gānzào) : Amenée à une humidité stable (environ 5–6%) dans un wok ou dans un séchoir. Le produit obtenu — « long chaojing » (长炒青) — est un semi-fini.

Transformation de raffinage (精制) :

Tamisage (筛分, shāifēn) : Séparation du mao-cha par taille en fractions à l’aide de tamis de différents calibres.
Découpe (切轧, qiēzhá) : Raccourcissement des feuilles longues pour obtenir une forme standard.
Vannage (风选, fēngxuǎn) : Séparation par poids et densité par flux d’air ; élimination de la poussière, des fractions vides et légères.
Tri manuel (拣剔, jiǎntī) : Élimination des pétioles, feuilles jaunes et inclusions étrangères.
Polissage de couleur (车色, chēsè) : Traitement léger en tambour pour uniformiser la couleur et donner un éclat huileux.
Assemblage (匀堆, yúnduī) : Mélange de lots pour assurer une qualité homogène du produit fini.

Le résultat du raffinage est un ensemble de cultivars commerciaux standardisés — couleurs (花色, huāsè) de meicha.

6. Caractéristiques Organoleptiques :

Tunlü est célèbre pour ses soi-disant « quatre perfections » (四绝, sì jué) : « feuille verte, infusion claire, arôme noble, goût corsé » (叶绿、汤清、香醇、味厚).

Aspect de la feuille sèche : Bandes fines, densément roulées, légèrement courbées comme des sourcils (d’où le nom « meicha »). Couleur — vert foncé avec un voile gris argenté (起霜, qǐshuāng — « couvert de givre »), éclat huileux. Pour les cultivars supérieurs, les pointes de bourgeons sont bien visibles.
Arôme de la feuille sèche : Prononcé, pur, avec des notes distinctes de châtaigne (栗香, lìxiāng) — signature aromatique caractéristique de Tunlü. Peuvent être présentes de légères nuances florales et sucrées.
Arôme de l’infusion : Élevé, pur, persistant. Domine le profil châtaigne-noix, complété par de doux tons herbacés-floraux. L’arôme se conserve pendant plusieurs infusions.
Goût : Riche, corsé, avec une bonne densité (醇厚, chúnhòu). Légèrement sucré, frais, sans amertume ou astringence prononcée dans un thé correctement infusé. Arrière-goût long, pur, avec une douceur de retour (回甘, huígān) et une finale rafraîchissante.
Couleur de l’infusion : Verte ou jaune-verte, claire, transparente, avec un éclat brillant.
Marc de thé (feuille infusée) : Les feuilles s’ouvrent uniformément, souples, élastiques, de couleur vert-jaunâtre avec une structure bien préservée.

7. Composition Chimique :

Polyphénols (catéchines) : La teneur en polyphénols du thé dans Tunlü est d’environ 18–24% de la masse sèche. Principales catéchines — EGCG, EGC, ECG — assurent l’activité antioxydante et forment la base du profil gustatif.
Acides aminés : Teneur totale — 2,5–4% de la masse sèche, avec prédominance de L-théanine (L-茶氨酸). Le niveau relativement élevé d’acides aminés est dû au terroir montagnard et à la nébulosité fréquente, réduisant l’intensité de la photosynthèse. Ce sont précisément les acides aminés qui donnent au thé sa douceur et sa plénitude de goût caractéristiques.
Caféine (咖啡碱, kāfēijiǎn) : Environ 2,5–3,5% de la masse sèche (approximativement 30–45 mg par tasse de 150 ml lors d’une infusion standard). Conjointement avec la théanine, assure un effet tonifiant doux et prolongé.
Vitamines : Vitamine C (30–60 mg/100 g de thé sec), vitamines du groupe B (B1, B2, B6), vitamine E, vitamine K.
Minéraux : Potassium, magnésium, manganèse, zinc, fluor, phosphore. Certaines zones de production (Ziyang, régions adjacentes) se distinguent par une teneur élevée en sélénium dans les sols, ce qui se reflète dans la composition du thé.
Huiles essentielles et composés aromatiques : L’arôme de châtaigne est dû principalement aux pyrazines et aux produits de la réaction de Maillard, se formant lors de la fixation grillée (shaqing). Dans le complexe aromatique sont également présents le linalol, le géraniol, le cis-jasmone et autres terpénoïdes.

8. Propriétés Bénéfiques :

Action tonifiante : La combinaison de caféine et de L-théanine assure la vivacité sans pics brusques — augmentation douce de la concentration et de l’activité mentale, caractéristique des thés verts de qualité.
Protection antioxydante : La teneur élevée en catéchines (surtout EGCG) contribue à la neutralisation des radicaux libres et au ralentissement du stress oxydatif cellulaire.
Soutien digestif : La tannicité modérée stimule la production d’enzymes digestives ; traditionnellement considéré comme un bon accompagnement des repas.
Système cardiovasculaire : Les polyphénols du thé vert sont associés à la normalisation du niveau de cholestérol et au maintien de l’élasticité vasculaire.
Soutien immunitaire : La vitamine C et les catéchines renforcent les mécanismes de défense de l’organisme.
Santé de la cavité buccale : La teneur en fluor et catéchines exerce une action antibactérienne, contribuant à la prévention des caries.
Fonctions cognitives : La L-théanine améliore la qualité de l’attention et réduit l’anxiété, complétant l’effet stimulant de la caféine.

9. Infusion :

Température de l’eau : 80–85°C pour les cultivars supérieurs (特珍, 珍眉 de hauts grades) ; 85–90°C pour les cultivars de masse plus denses (贡熙, 秀眉).
Quantité de thé : 3 g pour 150 ml d’eau (méthode européenne) ; 5–6 g pour 100–120 ml (méthode des versements en gaiwan).
Ustensiles : Gaiwan en porcelaine ou verre (盖碗, gàiwǎn), verre en verre, théière en porcelaine. Les ustensiles en verre permettent d’observer l’ouverture de la feuille et la couleur de l’infusion.
Processus :

Réchauffer les ustensiles avec de l’eau chaude, vider.
Verser le thé sec, le laisser « s’éveiller » 10–15 secondes dans les ustensiles réchauffés.
Verser l’eau à la température requise sur 1/3 du volume, agiter — le premier versement peut être utilisé comme boisson (pour Tunlü le rinçage n’est pas obligatoire).
Compléter l’eau jusqu’au volume complet.
Première infusion — 40–60 secondes (méthode des versements : 15–20 secondes).
Infusions suivantes : augmenter le temps de 10–15 secondes à chaque versement. Tunlü de hauts cultivars supporte 4–6 infusions ; les masses — 3–4.

10. Conservation :

Conserver dans un récipient hermétique, opaque (boîte en fer-blanc, emballage sous vide en aluminium), à l’abri de la lumière, de l’humidité, de la chaleur et des odeurs étrangères.
Température optimale — 0–5°C (réfrigérateur) pour une conservation prolongée ; acceptable un endroit frais et sombre (jusqu’à 15°C) pour un thé qui sera bu dans 1–2 mois.
Principaux ennemis : humidité (au-dessus de 6% — début de dégradation), oxygène, ultraviolets, odeurs étrangères.
Durée de consommation recommandée — 12–18 mois à partir de la date de production avec une conservation correcte. Le Tunlü frais se révèle au mieux dans les 6 premiers mois.

11. Prix et Contrefaçons :

Catégorie de prix : Tunlü couvre une large gamme de prix — des cultivars de masse accessibles (秀眉, 雨茶), constituant la base de l’exportation, aux Tezhen Teji premium (特珍特级), dont le prix est significativement plus élevé. Principaux facteurs de coût : saison de récolte (printanière — plus chère), grade de raffinage, année de production, district spécifique d’origine.
Comment éviter les contrefaçons :
- Acheter chez des producteurs vérifiés avec marquage d’indication géographique (地理标志).
- Évaluer l’aspect : l’authentique Tunlü de cultivars supérieurs a des feuilles fines, régulières, densément roulées avec « givre » argenté ; des feuilles lâches, hétérogènes, ternes — signe de substitution de basse qualité.
- Vérifier l’arôme : le ton caractéristique de châtaigne doit être naturel, sans notes artificielles aiguës. Les contrefaçons aromatisées sentent de manière appuyée et perdent rapidement l’odeur.
- Évaluer l’infusion : claire, transparente, vert-jaunâtre ; une infusion trouble ou brun terne témoigne d’un thé ancien ou mal conservé.
- Se méfier d’un prix suspectivement bas : si « Tezhen » est proposé au prix de « Xiumei », c’est presque certainement un mauvais tri ou une substitution de matière première d’autres régions.

12. Faits Intéressants :

Le « Qing shi gao » — version brouillon de l’histoire officielle de la dynastie Qing — honora Tunxi d’une mention spéciale comme « capitale du commerce du thé » (茶务都会). Pour une petite ville de montagne, c’était une reconnaissance exceptionnelle.
Tunlü — l’un des rares thés verts dont le système de cultivars commerciaux comptait plus de 20 dénominations : Tezhen (特珍), Zhenmei (珍眉), Gongxi (贡熙), Xiumei (秀眉), Zhenmei (针眉), Fengmei (凤眉), Yucha (雨茶), Chapian (茶片) — toute une hiérarchie de « sourcils » de différents calibres.
Les marchands de thé de Huizhou étaient si puissants qu’un bureau spécial des taxes sur le thé fut établi à Tunxi pour contrôler le commerce, avec un fonctionnaire au rang de daotai (道台) — administrateur provincial de haut rang.
Tunlü servait de base aux thés aromatisés : c’est précisément à partir de meicha de haute qualité qu’étaient produits les thés au jasmin (茉莉花茶), lanhua (珠兰花茶), yulanhua (玉兰花茶), guihua (桂花) et autres thés floraux, fournis tant sur le marché intérieur qu’à l’exportation.
Pendant la période d’apogée de l’exportation, à la fin du XIXe — début du XXe siècle, les principaux acheteurs étaient l’Afrique du Nord (Maroc, Algérie, Tunisie — où le meicha vert devint la base du célèbre thé à la menthe maghrébin), la Grande-Bretagne, la Russie et les États-Unis. Ainsi, chaque verre de thé à la menthe marocain est, en essence, un héritier de Tunlü.

13. Comparaison avec d’autres thés verts :

Zhejiang Lücha (浙绿) : Le thé vert voisin du Zhejiang (杭绿, 温绿, 遂绿) appartient également à la catégorie meicha. La production du Zhejiang est généralement un peu plus légère et délicate en goût, avec des notes florales plus prononcées, tandis que Tunlü est apprécié précisément pour sa plénitude de corps, sa profondeur de châtaigne et sa densité huileuse.
Wuyuan Lücha / Wulü (婺绿, Wùlǜ) : Thé vert du district voisin de Wuyuan (maintenant province du Jiangxi, historiquement — Huizhou). Parent proche de Tunlü par le terroir et la technologie, mais un peu plus léger en goût. Historiquement, une partie de la matière première de Wuyuan arrivait aussi à Tunxi pour transformation et exportation sous la marque « Tunlü ».
Songluo Cha (松萝茶, Sōngluó chá) : Prédécesseur direct de Tunlü. Songluo Cha est produit à partir de matière première plus délicate (un bourgeon — une feuille) et ne passe pas par l’étape complexe de raffinage. Le goût est plus fin, l’arôme plus pur, mais sans la profondeur de châtaigne caractéristique de Tunlü.
Zhujiang Meicha (珠江眉茶) : Meicha du Guangdong — plus méridionale et lourde de caractère, avec un profil aromatique moins prononcé. Tunlü est considéré comme la variété « nordique » et la plus raffinée de meicha.

14. Cultivars commerciaux (花色) de Tunlü :

Le système de grades de Tunlü — l’un des plus ramifiés au monde du thé vert. Après la simplification des années 1980, les principales catégories se présentent comme suit :

Tezhen (特珍, tèzhēn) : « Particulièrement précieux » — cultivar supérieur. Feuilles fines, régulières, densément roulées avec voile argenté et bourgeons bien visibles. Grades : spécial (特级), premier (一级), deuxième (二级).
Zhenmei (珍眉, zhēnméi) : « Sourcil précieux » — cultivar d’exportation principal. Grades du premier au cinquième, plus « hors classe » (不列级).
Yucha (雨茶, yǔchá) : « Thé de pluie » — petite fraction formée lors du tamisage.
Gongxi (贡熙, gòngxī) : « Offrande d’harmonie » — feuilles roulées en boules. Grades : Tegong (特贡), premier — troisième, plus hors classe.
Xiumei (秀眉, xiùméi) : « Sourcil gracieux » — feuilles plus grossières, légères. Grades : spécial, premier — troisième.
Chapian (茶片, chápiàn) : Fragments plats de feuille — cultivar le plus massif et bon marché.

Total — 19 positions commerciales, ce qui fait de Tunlü l’un des thés verts les plus détaillément classifiés de Chine.

En conclusion :

Tunlü — ce n’est pas simplement un thé, mais tout un phénomène commercial et culturel, lien entre les plantations montagnardes du sud de l’Anhui et les verres à thé de Marrakech, Londres et New York. En un siècle et demi, il a parcouru le chemin d’un artisanat de paysans de Huizhou à l’un des plus grands produits d’exportation de Chine, recevant le surnom d’« or vert ». Aujourd’hui, Tunlü reste fidèle à sa formule des « quatre perfections » : feuille verte, infusion claire, arôme noble de châtaigne et goût corsé, enveloppant. C’est un thé pour ceux qui apprécient la solidité et la profondeur — boisson calme, sûre d’elle-même pour chaque jour, derrière laquelle se trouvent un siècle et demi de maîtrise.