Ying Hong N°1

Ying Hong N°1 est l’un des premiers cultivars sélectionnés spécialement développés pour la production de thé rouge dans les conditions subtropicales de la province du Guangdong. Approuvé en 1987 comme cultivar national de Chine, il appartient à la famille des Ying De Hong Cha (英德红茶, Yīngdé Hóngchá) — les thés rouges de la ville-district d’Yingde, qui depuis les années 1960 font partie des trois plus grands thés rouges de Chine aux côtés du Dian Hong et du Qi Men Hong Cha.

1. Classification et Origine :

• Type : Thé rouge (红茶, hóngchá), entièrement fermenté (degré d’oxydation ~95–100%). Dans la classification européenne — thé noir.
• Catégorie : Thés rouges de la province du Guangdong, groupe Ying De Hong Cha (英德红茶, Yīngdé Hóngchá). Cultivar national de théier (国家级茶树良种, guójiā jí cháshù liángzhǒng), numéro d’enregistrement GS13017–1987.
• Origine : Chine, province du Guangdong (广东省, Guǎngdōng Shěng), préfecture de Qingyuan (清远市, Qīngyuǎn Shì), ville-district d’Yingde (英德市, Yīngdé Shì). Également cultivé à Zhanjiang (湛江, Zhànjiāng) sur le territoire du Guangdong, et de petites plantations expérimentales existent dans les provinces du Fujian (福建), Hunan (湖南) et Sichuan (四川).
• Coordonnées géographiques : Environ 24°10′ N, 113°25′ E (région d’Yingde).

2. Histoire et Signification Culturelle :

• Histoire : La sélection du Ying Hong N°1 a commencé en 1959 (selon certaines données — en 1958) à l’Institut de recherche sur le thé de la province du Guangdong (广东省农业科学院茶叶研究所, Guǎngdōng Shěng Nóngyè Kēxuéyuàn Cháyè Yánjiūsuǒ), situé à Yingde. Le matériel de départ provenait d’échantillons de la variété assamica du théier (Camellia sinensis var. assamica). Par la méthode de sélection individuelle (单株育种法, dānzhū yùzhǒng fǎ), un clone prometteur fut isolé de la population assamica, qui pendant près de trois décennies subit des essais de terrain et de production. En 1987, le cultivar fut officiellement approuvé par le Comité national d’homologation des variétés de cultures agricoles (全国农作物品种审定委员会) et obtint le statut de cultivar d’État.

  Le contexte de création du Ying Hong N°1 est indissociablement lié à l’histoire du thé rouge d’Yingde dans son ensemble. En 1956, des graines de cultivars yunnanais à grandes feuilles furent introduites dans cette région, et en 1959, du thé rouge d’exportation fut produit pour la première fois, gagnant rapidement une reconnaissance internationale. Le programme de sélection de l’Institut du thé visait à créer des clones zonés à haut rendement, optimalement adaptés au terroir local. Ying Hong N°1 devint l’un des premiers résultats de ce travail — le « frère aîné » dans la série des cultivars Ying Hong, dont le plus connu par la suite devint Ying Hong N°9 (英红9号), sélectionné en 1961 à partir de la même population yunnanaise.

• Nom :

  • « Ying Hong » (英红) — abréviation de Ying De Hong Cha (英德红茶), signifiant « thé rouge d’Yingde ».
  • « 1 Hao » (1号) — numéro d’ordre du cultivar dans le programme de sélection de l’Institut du thé.

• Signification culturelle : Ying Hong N°1 occupe une place importante dans l’histoire de l’établissement de l’industrie du thé du Guangdong. Bien qu’il soit dépassé par Ying Hong N°9 en notoriété commerciale, c’est précisément ce cultivar qui fut l’un des pionniers, prouvant la possibilité d’obtenir du thé rouge de haute qualité à partir de matière première à grandes feuilles dans les conditions subtropicales de la Chine du Sud. Yingde même, grâce à de tels cultivars, reçut en 2008 le titre honorifique de « Berceau du thé rouge de Chine » (中国红茶之乡), et en 2020, Ying De Hong Cha fut inclus dans la première liste sino-européenne des indications géographiques protégées.

3. Description Botanique et Matière Première :

• Cultivar : Ying Hong N°1 (英红1号, yīng hóng 1 hào) — cultivar clonal (reproduit végétativement), développé à partir de la variété assamica (Camellia sinensis var. assamica) par méthode de sélection individuelle. Diploïde (2n).

  • Type d’arbuste : Arborescent (乔木型, qiáomù xíng), à grandes feuilles (大叶类, dàyè lèi), précoce (早生种, zǎoshēng zhǒng).
  • Port : Plante de haute taille, couronne étalée (开张, kāizhāng), tronc principal bien exprimé, ramification de densité moyenne. Feuilles disposées horizontalement ou inclinées vers le haut.
  • Feuilles : Elliptiques, grandes, vert foncé, avec un lustre prononcé. Limbe convexe, plat selon l’axe longitudinal, avec un bord ondulé et un sommet progressivement pointu. Dents aiguës, profondes. Texture de la feuille épaisse, souple.
  • Bourgeons et pousses : Couleur jaune-vert, duvet moyen. Masse de 100 bourgeons au standard « un bourgeon et trois feuilles » constitue 134,0 g — indicateur élevé témoignant de la puissance des pousses.
  • Fleurs : Corolle d’environ 3,0 cm de diamètre, 7 pétales, ovaire avec duvet moyen, style trifide.

• Récolte : Grâce à la précocité, les pousses atteignent le standard « un bourgeon et trois feuilles » dès fin mars — début avril. Les nouvelles pousses donnent 6–7 vagues de croissance par an, ce qui assure une récolte du printemps à l’automne. Récolte principale — printanière (mars–avril), supplémentaires — estivale et automnale.

• Standard de récolte : Pour les grades supérieurs — un bourgeon et une à deux jeunes feuilles ; pour les lots standard — un bourgeon et deux à trois feuilles ; pour le thé rouge brisé — pousses plus matures.

• Exigences pour la matière première : Feuilles saines, non endommagées, sans signes de maladies. Le cultivar est sujet aux attaques d’acariens (螨类, mǎn lèi), ce qui nécessite un contrôle pendant la période de végétation.

4. Terroir et Particularités de Culture :

• Région d’Yingde : Située à la jonction des montagnes de Chine du Sud (Nanling, 南岭) et de la plaine du Guangdong, dans la partie nord de la province. Relief vallonné, avec de nombreuses rivières et ruisseaux ; la région appartient au bassin de la rivière Beijiang (北江). Yingde se distingue par un paysage karstique typique.
• Altitude de culture : Les plantations de thé se situent à des altitudes de 100 à 500 m au-dessus du niveau de la mer. Certains jardins d’élite — jusqu’à 600 m et plus.
• Sols : Prédominent les terres rouges fertiles (sols latéritiques rouges) avec une réaction faiblement acide (pH 4,5–5,5), structure meuble et haute teneur en matière organique. Sols riches en éléments minéraux, ce qui est favorable aux cultivars à grandes feuilles.
• Climat : Subtropical de mousson. Température moyenne annuelle 20–22°C, précipitations annuelles 1800–2000 mm, humidité relative de l’air 78–82%. Insolation suffisante, hiver doux. Yingde est situé pratiquement sur la latitude du tropique du Cancer — dans la soi-disant « ceinture aromatique » (花香地带), à la même latitude que les régions théicoles d’Inde et du Sri Lanka.
• Particularités de culture : Le cultivar Ying Hong N°1 possède un rendement élevé — jusqu’à 350 kg de thé sec par mu (667 m²). L’enracinement des boutures est bon. Cependant, les jeunes plants supportent mal le gel (résistance jusqu’à −3°C) et la sécheresse, ce qui limite la diffusion du cultivar vers le nord. Densité de plantation recommandée — double rang (30 000–45 000 plants/ha) ou simple rang (10 000–15 000 plants/ha) avec des arbres d’ombrage pour améliorer le microclimat.

5. Technologie de Production :

La technologie de fabrication du Ying Hong N°1 suit le processus classique de production du thé rouge gongfu (工夫红茶, gōngfu hóngchá), et peut également être appliquée pour le thé rouge brisé (红碎茶, hóng suì chá).

• Récolte (采摘, cǎizhāi) : Récolte manuelle ou mécanisée des pousses du standard établi.
• Flétrissage (萎凋, wěidiāo) : Les feuilles fraîches sont étalées en couche mince sur des étagères spéciales ou dans des locaux à ventilation contrôlée. Le processus dure 12–18 heures (parfois plus), jusqu’à la réduction de la teneur en humidité à environ 60–65%. Peut être effectué à l’air libre (flétrissage solaire) ou à l’ombre. À cette étape commence le développement de l’arôme.
• Roulage (揉捻, róuniǎn) : Les feuilles flétries sont traitées sur des rouleuses (揉捻机), détruisant les parois cellulaires pour libérer les enzymes et déclencher l’oxydation. Pour le thé rouge brisé peut être appliquée la méthode CTC (concassage-roulage-bouclage).
• Fermentation / Oxydation (发酵, fājiào) : Les feuilles roulées sont étalées dans des locaux de fermentation à température de 25–30°C et humidité de 80–90%. Durée — 4–6 heures. Au cours de l’oxydation, les catéchines se transforment en théaflavines et théarubigines, formant la couleur rouge caractéristique de l’infusion, le goût sucré de malt et l’arôme complexe.
• Séchage (烘干, hōnggān) : Le thé est séché à haute température (100–120°C) pour arrêter la fermentation et réduire l’humidité à 4–6%. Généralement appliqué un séchage à deux étapes : première — fixation rapide, seconde — séchage final à régime plus doux.
• Triage (分级, fēnjí) : Le thé fini est tamisé et divisé par taille et qualité en grades : thé en feuilles (FOP), brisé (FBOP), fannings et poussière.

6. Caractéristiques Organoleptiques :

• Aspect de la feuille sèche : Pour le thé en feuilles — lanières densément roulées, régulières avec structure homogène, couleur du brun foncé au noir, avec éclat lustré (乌润, wūrùn). Tips dorés visibles dans les grades supérieurs. Pour le thé brisé — granules uniformes, denses avec reflet huileux.
• Arôme de la feuille sèche : Saturé, sucré, avec des notes prononcées de malt, fruits secs (pruneau, abricot sec), miel. En second plan — nuances chocolatées, épicées et florales délicates. Arôme élevé et perçant (香气高锐, xiāngqì gāoruì).
• Arôme de l’infusion : Enveloppant, chaleureux, avec des tons dominants malt-miel et fond de fruits secs, caramel, épices. Persistant — se conserve même dans l’infusion refroidie.
• Goût : Corsé, saturé, velouté. Douceur prononcée (甜润, tián rùn), astringence modérée. Dans le goût se lisent des notes de fruits secs, miel, malt, chocolat. Arrière-goût long, avec douceur de retour (回甘, huígān). Le thé brisé donne une infusion plus forte et vivifiante — c’est précisément sous ce format que Ying Hong N°1 révèle son potentiel le plus pleinement.
• Couleur de l’infusion : D’ambre-rouge à rouge-brun, saturée, transparente, avec « anneau doré » prononcé (金圈, jīn quān) sur les bords de la tasse — signe de haute teneur en théaflavines.
• Fond de thé (feuille infusée) : Feuilles entières, élastiques, de couleur rouge-brun uniforme avec nuance cuivrée. Bourgeons s’ouvrent complètement, conservant la souplesse.

7. Composition Chimique :

Le profil biochimique du Ying Hong N°1 est déterminé par sa nature assamica à grandes feuilles, caractérisée par une haute teneur en substances extractives.

• Polyphénols : Teneur en polyphénols du thé dans la matière première printanière (un bourgeon et deux feuilles) constitue environ 42,2% — indicateur exceptionnellement élevé, dépassant la plupart des cultivars à petites feuilles. Formes principales dans le thé fini — théaflavines (0,8–1,2%) et théarubigines (8–12%), responsables de la couleur, astringence et activité antioxydante. Teneur en catéchines — environ 13,4%.
• Acides aminés : Teneur totale — environ 2,2%, incluant L-théanine, acide glutamique et autres. La L-théanine assure la douceur du goût et l’effet calmant, équilibrant l’action stimulante de la caféine.
• Alcaloïdes : Caféine (substances similaires à la caféine) — environ 4,1%, théobromine et théophylline en quantités moindres. Extrait aqueux constitue ~38,2%.
• Huiles essentielles et composés aromatiques : Les recherches ont montré que dans le profil aromatique des thés rouges d’Yingde dominent les alcools (géraniol, linalol, citronellol), esters complexes et aldéhydes — au total plus de 50 composants identifiés. Ce sont précisément les alcools qui constituent la plus grande part, ce qui est caractéristique de la série Ying Hong.
• Vitamines : C, groupe B (B₁, B₂, B₆), E, K, PP.
• Minéraux : Potassium, manganèse, magnésium, fer, fluor, zinc, sélénium, cuivre.

8. Propriétés Bénéfiques :

• Effet tonifiant : Haute teneur en caféine et L-théanine assure une stimulation douce mais durable — vivacité sans excitation brusque, amélioration de la concentration et des fonctions cognitives.
• Protection antioxydante : Théaflavines et théarubigines — puissants antioxydants neutralisant les radicaux libres, ralentissant le stress oxydatif et les processus de vieillissement cellulaire.
• Soutien du système cardiovasculaire : Les polyphénols contribuent à la réduction du niveau de cholestérol LDL, au renforcement de l’élasticité des parois vasculaires et à la normalisation de la pression artérielle lors de consommation régulière modérée.
• Amélioration de la digestion : Le thé rouge stimule le péristaltisme, favorise la sécrétion d’enzymes digestives. Possède une action réchauffante douce sur l’estomac (养胃, yǎng wèi).
• Action réchauffante : Le thé entièrement fermenté possède un effet thermique prononcé, améliorant la circulation périphérique — idéal pour la saison froide.
• Propriétés antibactériennes : Polyphénols et tanins manifestent une activité bactéricide, supprimant la croissance de micro-organismes pathogènes dans la cavité buccale et le tractus gastro-intestinal.
• Renforcement de l’immunité : Le complexe de vitamines, minéraux et composés bioactifs soutient la résistance générale de l’organisme.

9. Infusion :

• Température de l’eau : 90–95°C. Pour les grades supérieurs (un bourgeon) admissible 85–90°C.

• Quantité de thé : 3–5 g pour 150 ml d’eau (méthode des versements) ; 3–4 g pour 250–300 ml (méthode européenne).

• Ustensiles : Gaiwan en porcelaine (盖碗, gàiwǎn), théière en argile d’Yixing (宜兴紫砂壶, Yíxīng zǐshā hú) ou théière en verre/porcelaine. Gaiwan préférable pour évaluer l’arôme ; théière d’Yixing convient pour l’infusion quotidienne, soulignant la douceur du goût.

• Processus :

  1. Réchauffez les ustensiles avec de l’eau bouillante, versez l’eau.
  2. Versez le thé et laissez-le « s’éveiller » dans les ustensiles réchauffés 15–20 secondes.
  3. Versez l’eau et versez immédiatement la première infusion (rinçage, 洗茶, xǐ chá) — elle rafraîchit la feuille et enlève la poussière.
  4. Deuxième versement : versez l’eau et infusez 10–15 secondes.
  5. Versez l’infusion dans les tasses à travers une passoire.
  6. Versements suivants : augmentez le temps de 5–10 secondes à chaque fois. Le thé supporte 5–7 versements complets.

  Méthode européenne : 3–4 g pour théière de 300 ml, infusion 3–5 minutes. Supporte 2–3 infusions.

10. Conservation :

Ying Hong N°1 — thé entièrement fermenté, ne nécessitant pas de conservation au réfrigérateur. Règles principales :

• Récipient : Hermétique, opaque — boîte en fer-blanc, sachet aluminium avec fermeture zip ou récipient céramique avec couvercle étanche.
• Conditions : Endroit sec, frais (pas plus de 25°C), à l’abri de la lumière directe du soleil, sources de chaleur et odeurs fortes. Humidité relative — pas plus de 60%.
• Durée de conservation : Dans de bonnes conditions — 2–3 ans. L’arôme est le plus vif dans les 12–18 premiers mois après production.
• Ennemis du thé : Humidité, lumière, haute température, odeurs étrangères, oxygène.

11. Prix et Contrefaçons :

• Catégorie de prix : Ying Hong N°1 appartient aux thés rouges du segment de prix moyen. Les grades ordinaires sont disponibles de 50 à 100 yuans pour 500 g, les lots de haute qualité de récolte printanière — à partir de 200 yuans et plus. Coût significativement inférieur à celui de Ying Hong N°9, dont les grades d’élite (金毫, jīn háo — « Duvets dorés ») peuvent atteindre plusieurs milliers de yuans par jin. Facteurs influençant le prix : saison de récolte, standard de feuille, réputation de l’exploitation, méthode de traitement.

• Comment éviter les contrefaçons :

  • Achetez chez des vendeurs vérifiés : Magasins de thé spécialisés avec certificats d’origine ou directement chez les exploitations de la région d’Yingde.
  • Évaluez l’aspect : Les feuilles de thé doivent être régulières, densément roulées, avec éclat huileux. Feuilles cassées, poussiéreuses ou hétérogènes — signe de basse qualité.
  • Vérifiez l’arôme : La feuille sèche doit avoir un arôme pur, saturé sucré-malté sans notes de moisi, acides ou chimiques.
  • Évaluez l’infusion : La couleur doit être rouge, vive et transparente, avec « anneau doré ». Infusion trouble ou terne — signe de matière première de mauvaise qualité ou violation de technologie.
  • Méfiez-vous des prix sous-évalués : Coût injustifiablement bas pour un grade supérieur déclaré de Ying Hong N°1 — signal de possible substitution par un cultivar de base.

12. Faits Intéressants :

• Racines assamiques : Contrairement à Ying Hong N°9, développé à partir de population yunnanaise à grandes feuilles (en essence — les mêmes formes assamiques, mais introduites via le Yunnan), Ying Hong N°1 fut obtenu directement à partir de matériel assamique. Cela en fait l’un des rares cultivars nationaux chinois avec généalogie assamique directe.
• Productivité record : Rendement jusqu’à 350 kg de thé sec par mu (environ 5250 kg/ha) — l’un des indicateurs les plus élevés parmi les cultivars pour thé rouge, ce qui détermina son importance pour la production massive de thé rouge d’exportation dans les années 1960–1980.
• Latitude du tropique du Cancer : Yingde est situé pratiquement sur la ligne du tropique du Cancer — à la même latitude que les fameuses plantations d’Assam (Inde) et Kandy (Sri Lanka), ce qui crée des conditions climatiques analogues pour les cultivars à grandes feuilles.
• Thé rouge qui conquit l’Europe : Ying De Hong Cha, incluant le thé du cultivar Ying Hong N°1, depuis les années 1960 fut exporté vers plus de 70 pays, reçut des médailles d’or aux expositions internationales et fut fourni pour les réceptions au palais de Buckingham.
• « Frère aîné » : Bien que Ying Hong N°9 devint la star de la série, N°1 fut approuvé comme cultivar national plus tôt, devançant N°9 d’un an (1987 contre 1988), et au sens strict est le « premier-né » du programme de sélection de l’Institut du thé du Guangdong.

13. Comparaison avec d’autres thés rouges :

• Ying Hong N°9 (英红9号, Yīng Hóng 9 Hào) : « Parent » le plus proche. Ying Hong N°9 développé à partir de population yunnanaise à grandes feuilles, se distingue par un port arborescent encore plus puissant, feuille légèrement plus grande. Dans le goût N°9 — plus d’astringence et de douceur miel-fruitée saturée ; N°1 — plus doux, élégant, avec nuance florale plus prononcée. N°9 significativement plus cher et plus largement répandu sur le marché.
• Dian Hong Gongfu (滇红工夫, Diān Hóng Gōngfu) : Thé rouge du Yunnan à partir de cultivars à grandes feuilles. Similaire par type de matière première et corps de l’infusion, mais se distingue par des notes miel-poivrées plus vives et « corps yunnanais » caractéristique. Ying Hong N°1 généralement plus léger et plus pur en goût.
• Qi Men Hong Cha (祁门红茶, Qímén Hóngchá) : Cultivar à petites feuilles de la province d’Anhui, connu pour son arôme délicat « d’orchidée » (祁门香). Diffère principalement de Ying Hong N°1 par type de matière première et style : Keemun — délicat, vineux-fruité ; Ying Hong — puissant, malté-sucré.
• Zheng Shan Xiao Zhong (正山小种, Zhèngshān Xiǎozhǒng) : Thé rouge du Fujian avec fumée de pin caractéristique (dans la version traditionnelle) ou notes fruitées-florales (dans la moderne). Diffère significativement par style — Xiao Zhong se base sur cultivar à petites feuilles et technologie unique de flétrissage fumé.

En conclusion :

Ying Hong N°1 — thé rouge solide, caractéristique avec généalogie historique sérieuse et profil gustatif expressif. Il combine la puissance de la matière première assamique à grandes feuilles avec la finesse du terroir du Guangdong, offrant une infusion malté-mielleuse saturée avec bonne structure et agréable douceur de retour. Ce thé conviendra à ceux qui apprécient les thés rouges avec corps et caractère, mais cherchent une alternative plus accessible et douce au célèbre Ying Hong N°9. Pour les débutants dans le monde du thé rouge chinois, Ying Hong N°1 peut devenir un excellent point de départ — honnête, compréhensible et généreux, il démontre de manière convaincante pourquoi les thés rouges de Chine du Sud ont mérité une reconnaissance mondiale.